Лейла Тан
Сущность
Эпизод 30
Дон знал, что на этот раз он не виноват в провале наступления. Он сделал все, что мог, он шел в первых рядах, призывал, требовал, грозил, даже ушел с поля боя последним, но это не спасло ситуацию. Да, он все это знал, но все равно трясся от страха, ожидая прихода Скрыма. Операция была грандиозной и никак не должна была провалиться. И такой страшный финал! Хорошо еще, что у противника закончились боеприпасы, иначе от его армии не осталось бы и мокрого места. Он был вынужден с позором бежать и снова запереться в бункере, вместо того, чтобы водрузить знамя Отца на обрубке Государственной канцелярии, раздавить Воинов и развесить проклятых мальчишек и девчонок с разрисованными лицами вдоль дорог исчезнувшего города. Вот, что он должен был сделать, а вместо этого…
Дон тихо завыл и еще сильнее вжался в свой темный угол. Он хотел превратиться в пустоту, чтобы Скрым не сумел его найти. Пропало бессмертие, пропало новое тело, корона и все прочее. Все пропало. До конца года почти ничего не осталось, а тут…
– Но я ни в чем не виноват, – сказал себе Дон и поежился. – Я ни в чем не виноват… не виноват я… Учителю не за что меня наказывать!
– Это точно, – послышалось откуда-то сбоку.
Дон боялся оглянуться. Он задрожал всем телом и наконец не выдержал и рухнул на пол.
– Учитель, прости, на этот раз я не виноват! – завыл он.
Скрым усмехался, покачивая ногой. Он был очень озабочен.
– Ладно, хватит, сядь и слушай.
Дон послушно сел.
– Отец больше не рассчитывает на людей, – сказал Скрым. – Он не может ждать и собирается взять дело в свои руки, но для этого ему нужен Воин, хотя бы один. Твоя армия сильна, но вы не сможете сломить их до конца года. Потом это уже не будет иметь значения. Война слишком затянулась, поэтому Отцу нужен Воин. Подумай об этом.
– Значит, я б-больше не нужен?.. – пролепетал, холодея, Спаситель.
– Ты больше не нужен, – ухмыльнулся Скрым. – Я уже говорил – приведи пророка и получишь все, что хочешь.
– А мои… прошлые з-заслуги?
– Отцу нужен Воин, – повторил учитель. – Он уже получил достаточно испарений для того, чтобы его луч проник сквозь заслоны. Теперь ему нужен Воин.
– Что мне сделать? Пойти и привести его за руку? – осмелел Дон.
Скрыму, кажется, было не до шуток.
– Да, – сказал он холодно и удалился, пройдя сквозь стену.
Эпизод 31
Оранжевый язычок свечи колыхался, разрывая мрак бункера и отражаясь в глазах склонившихся к нему людей.
– Какая сегодня тихая ночь, – шепотом произнесла Тина.
– Да, – согласилась Басанти, – после вчерашнего боя кажется, что все вымерло.
– Они просто не ожидали такого отпора, – сказал Николай. – Они сидят сейчас в какой-нибудь своей дыре и думают, как лучше нас прикончить.
– И нам тоже надо подумать, – сказал Ананд. – Но не о следующей атаке, а о том, что будет после войны. – Он заметил, что в глазах друзей появилось недоумение. – Да, я не оговорился – именно после войны. Вы же не сомневаетесь, что она когда-нибудь закончится? Вот-вот. Воспользуемся тишиной и поговорим об этом. Кто знает, удастся ли нам еще вот так вот спокойно посидеть. Мы должны определить самые главные направления, по которым будет вестись работа после войны, и те из нас, кто останется, возьмут на себя всю ответственность за будущее. Да, именно так – ответственность. Когда пройдет эйфория и улягутся страсти, люди увидят, во что превратился их мир, и чтобы начать жить заново потребуется много сил и терпения. Чтобы избежать хаоса, мы должны придумать план первоочередных мероприятий. Согласны?
– Есть вероятность того, что мы проиграем? – спросил из темноты сидящий в стороне Лин.
– Нет, это исключено, – уверенно сказал Ананд. – Мы победим, в этом нет никаких сомнений. Добро всегда побеждает, таков закон Космоса, и никто его пока не отменил. Победа, конечно же, достанется нам нелегко, но мы победим.
Доктор придвинулся к огню.
– Победа так победа. С чего начнем?
– Начнем с… – Ананд осмотрелся. – Что-то не вижу Салама.
– У мальчика нервный срыв, – тихо объяснила Басанти. – Столько потерь… Я дала ему успокоительное, сейчас он спит.
– Бедный мальчик… Мы многих потеряли в этом бою. Вы все знаете о Динаре и Оскаре. А час назад солдаты принесли с поля боя тело своего командира. Он привел их сюда, чтобы спасти нас, и сам погиб. Это несправедливо, когда уходят такие люди, но… – Ананд откашлялся, отгоняя подступившие слезы. – Ладно, продолжим разговор. В первую очередь я хочу, чтобы вы все послушали то, что рассказала мне Клара. Это невероятно, до того невероятно, что боишься верить. Пожалуйста, Клара, мы вас слушаем.
Полуспящая на груди лежащего пластом Дэвида Клара поднялась и протерла глаза. Она все еще не пришла в себя от стресса, пережитого из-за случившегося с любимым. Замедленность реакции пугала ее, несмотря на уверения Ананда, что с ней все в порядке.
– Мы с Дэвидом, – проговорила она, запнулась и начала с начала: – Мы с Дэвидом обнаружили очень древнюю систему коммуникаций, с помощью которой цивилизации Земли и других миров общались друг с другом. – Никто не прерывал ее вопросами, и она продолжила: – В это действительно трудно поверить, и я сама не поверил бы, если бы не увидела своими глазами. Эта система действует на подпространственном уровне и, несмотря на древность, продолжает функционировать. По-видимому, питающая систему энергия продолжает поступать из источника, который, как кажется нам с Дэвидом, находится в каких-то высших, можно даже сказать божественных сферах. Представьте, цивилизации давно вымерли, а система действует. Мы немного попутешествовали по ней. Эти ощущения невозможно описать… Как будто растворяешься, превращаешься в сгусток энергии, ты вроде есть, а вроде нет… Я затрудняюсь подобрать подходящее определение. Система имеет множество выходов, что-то вроде станций. Ближайшая к нас станция находится под Старым городом. Мы видели и другие миры, многие из которых уже мертвы, наверное, миллионы лет. Интересна символика системы. Под Старым городом выход имеет вид символа Неба. – Она подобрала ноги и выпрямилась. – Я сейчас объясню. Когда-то давно… в прошлой своей жизни я занималась наукой и обнаружила наличие у живых существ очень тонкой энергии, которую назвала божественным началом. Это излучение имеет определенные вибрации и представляет собой закодированное послание… какой-то шифр, заложенный в нас Создателем. Конечно, это чисто субъективное мнение, основанное на ощущениях, но мне почему-то кажется, что так оно и есть. Я изучила древние письмена и сумела вывести закономерность вибраций, представляющую собой синтез различных языков и видов письменности, причем диаметрально разных не только по географии, но и по хронологии. Я думаю, вибрации выражены очень древним языком, который знали во всей Вселенной. Его отголоски звучат в языке и письменности более поздних цивилизаций. К сожалению, у меня не было времени продолжить работу, мне помешали. Я успела расшифровать только одно слово – Небо, а мой компьютер выдал его символическую форму, имеющую вид спирали, сужающейся кверху. Именно таким символом обозначен вход в систему под Старым городом. По нашим предположениям, остальные выходы обозначены другими символами открытого мною кода Если бы вы знали, что я испытала, увидев это… Этот храм расположен в очень древнем археологическом слое. Он был обнаружен в первый раз триста лет назад. Ничего не поняв и испугавшись того, что невозможно объяснить, его снова закопали. Нам чудом удалось попасть туда, но случился обвал и вход опять стал недоступен. Так же недоступны другие входы, находящиеся на Земле. Нам удалось выбраться из системы только благодаря оползню, срезавшему полгоры на севере Европы. Это непостижимо. А сколько было других станций – на дне океана, в открытом космосе, на чужих планетах, даже обитаемых… Никто не пользуется этой системой, никто не знает о ней ни в нашем, ни в других мирах. Тем не менее, она продолжает работать, и это потрясает меня больше всего. Это вдохновляет, это дает надежду, что мы еще можем все вернуть и исправить… – Клара сглотнула подступивший к горлу ком. – Ну, а потом мы направились на восток, видели во что превратились люди и города, повидали даже Пиратов и потусторонних чудищ и в конце концов оказались здесь. Вот так. Вот и вся наша невероятная история.
Дэвид посмотрел на любимую с обожанием и кивнул, подтверждая все, что она только что рассказала.
Никто не комментировал рассказ, потрясенные слушатели ждали, что скажет Мастер.
– Система все еще действует, – торжественно произнес он. – Хотел бы я это увидеть. Это самое невероятное из того, что я узнал за последнее время. Не могу даже представить себе ее. Выход в другие миры…– Ананд обвел взглядом друзей и остановился на Лине. – Ну что, брат? Вот видишь, Они не забыли нас. Если Небо все еще горит, значит, дела Вселенной не так уж плохи. Значит, мы еще имеем шанс исправиться.
Лин мрачно отозвался:
– Все может быть.
– То-то же, – улыбнулся Ананд. – А теперь, исходя из услышанного, мы должны разработать стратегию. К сожалению, храм под Старым городов перекрыт от нас обвалом, поэтому использовать как-то открытие наших друзей прямо сейчас мы не сможем, но после войны нам понадобятся союзники и сотрудники. Мы не знаем, в каком состоянии находятся эти миры, может быть, им понадобится наша помощь. Мы не должны позволять злу укорениться где-то. Это наша первоочередная задача. Далее. Те, кто останутся, должны помнить: необходимо избежать опасности превращения Учения братства в учение военного времени. Нужно показать людям, что единство и любовь необходимы не только для победы над врагом, но и для строительства нормальной человеческой жизни. Может быть, эта работа будет самой трудной.
Намного более простым мне видится восстановление материальной культуры, возрождение науки, городов, финансовой системы, космической инфраструктуры. Без этого всего не обойтись, это – условия жизни, необходимые человеку. Мы должны вернуть все накопления научной мысли и направить ее в позитивное русло, даже военное производство. Нужно учитывать, что у Земли могут быть противники извне, не потусторонние, а существующие совершенно реально на физическом плане. Поэтому людям нужно оружие, но исключительно для обороны. Конечно же, экспериментам над живыми существами, я имею в виду мутацию и клонирование, будет положен конец. Есть много других областей, на которые можно направить способности наших ученых. Космические исследования должны продолжаться, но тоже в позитивном русле. Мы должны дружить с братьями по разуму, а не стараться нажить новых врагов. Бориан нам вполне достаточно. Наоборот, нужно искать союзников, расширять сотрудничество, начать диалог с Кочевниками. Я думаю, мы многому можем научиться у этого народа. Они очень мудры и чутки, поэтому не хотят иметь дело с людьми. Для того, чтобы заслужить доверие Кочевников, нам придется исправиться. Далее. Необходимо прекратить бездумную эксплуатацию ресурсов других планет. Я понимаю, что земные богатства не могут обеспечить всю Систему, но разработки должны вестись не варварскими, а научными методами.
– Вот именно, – сказал Лин. – Надо заняться изучением форм жизни на тех планетах, где мы копаем, и спрашивать у них разрешения, прежде чем строить колонию. Конкретно на К-16… Я обещал им.
– На К-16? – переспросил Ананд, подумал немного и сказал: – Каждая форма жизни, в том числе непохожая на нас, достойна уважения и внимания.
– И еще, – продолжил Лин, – нужно закрыть все Заповедники и Инкубаторы.
– Да-да, это безобразие, – поддержала Тина. – Эти тюрьмы надо ликвидировать, а их жителей, кто уцелел, развезти по домам и возместить моральный ущерб.
Николай хмыкнул:
– Моральный ущерб… В каком, интересно, виде?
– По обстоятельствам, – сказал Ананд. – Именно возместить моральный ущерб и попросить прощения. Человечеству придется очень много у кого просить прощения. Мы столько натворили.
– Господин Ананд, по-моему, следует разобраться, наконец, с Пиратами, – подал голос Купер. – В свое время я как дурак не уделил этой проблеме достаточно внимания.
– Обязательно. Когда мы ликвидируем их хозяев, они перестанут быть такими наглыми. Их поддерживают и всегда поддерживали те, с кем мы сегодня воюем. Мы решим эту проблему. Это будет не так сложно. Мы восстановим связь и мобилизуем всех специалистов, лучших из лучших, ученых, военных, инженеров, пилотов, специалистов вроде вас, Купер. Мы все сделаем.
Фатх Али поднял руку, прося слова. Ананд кивнул.
– Ананд, я стар, я прошел две войны, видел очень многое и совсем не разбираюсь в философии. Поэтому ты должен быть снисходителен к тому, что я сейчас скажу. Я думаю, что люди рано или поздно все равно начнут искать повод для драк, как бы прекрасна не была построенная тобою жизнь. Люди не смогут без этого, своим всеобщим братством ты лишаешь их смысла к существованию. Мы, конечно, победим, но когда все будет отстроено, восстановлено и поставлено на рельсы, люди заскучают. Я хочу сказать, что полное благополучие и равенство невозможно, оно недолговечно. Уверяю, большинство из тех, кто сегодня с нами, не думает ни о какой прекрасной жизни для все. Они думают о том, что вернут после войны то, что у них было, до последнего кирпича. Идеальный мир, какой хочешь построить ты, очень хрупок и никому, кроме дюжины людей, на Земле не нужен. Это – утопия, о которой тысячи лет мечтали лучшие. Идея эта потому и прекрасна, что недостижима даже с точки зрения элементарной физики. Если ты захочешь полностью избавиться от зла, ты получишь обратное.
Фатх закончил свою речь и устало облокотился о стену. Она была сырой и холодной.
– Утопия, говорите? – Ананд приподнял брови и прикрыл глаза. Утопия… – Да, возможно, это утопия, но человек всегда должен стремиться к лучшему. Однако я не говорил о полной победе над злом. Я понимаю, что это невозможно. Вселенная построена на основе двух начал, тьма и свет всегда находились рядом. Я говорю о нейтрализации его влияния, подавлении, уменьшении его количества во Вселенной, об очищении кармы человечества, которому давно пора перейти на новый уровень. Само собой, когда-нибудь зло вновь начнет борьбу за души людей, но к тому времени они должны быть готовы дать отпор. А что касается скуки… Я думаю, человечеству всегда будет, чем заняться. Вселенная бесконечна и возможности познания бесконечны. На познание себя и окружающего мира порой уходит целая жизнь. Тому, кто идет по пути познания, некогда скучать.
– Надеюсь, ты прав, Ананд, – прокряхтел Фатх Али. – Прожив такую долгую и сумасшедшую жизнь, вроде моей, трудно сохранить веру в чудеса. Но я очень хочу, чтобы ты оказался прав, Ананд Чандран.
Эпизод 32
На рассвете с неба упал мертвый звездолет. Гигантская машина накрыла несколько высотных зданий, превратив их в пыль. Огромным металлическим жуком корабль лежал среди развалин, изъеденный коррозией корпус был изрядно побит.
Среди защитников Штаба нашлись специалисты, которые осмотрели судно. То, что доложили Ананду, очень его взволновало.
– Эта древняя развалина имеет на борту очень современный и очень мощный парализатор, – мрачно сообщил молодой одноглазый военный с повязкой через правую щеку. – Он подключен к двигателям и сработает, как только они остановятся. Наше счастье, что при ударе о землю что-то внутри заклинило и двигатели заработали в холостом режиме, иначе мы все, не только в Штабе, но и на всем Побережье оказались бы в интересном положении.
– Удалить этот, как его… парализатор невозможно? – спросил Ананд. Он догадывался, каким будет ответ.
И точно, военный отрицательно покачал головой.
– Проклятье… – Ананд поджал губы, потом сказал: – Теперь мне окончательно ясно, что мы нужны им живыми, иначе они сбросили бы эту штуку прямо на Штаб и раздавили нас в лепешку. Не понимаю только, для чего все это представление с кораблем?
Военный почесал в затылке.
– Мастер, это судно, по-моему, принадлежит Пиратам. Они используют старые военные корабли в своих пиратских целях. Они запускают их на автопилоте на торговые суда, дистанционно останавливают двигатели, парализатор срабатывает, выводя из строя находящихся на борту людей, и можно спокойно грабить.
– Сколько у нас времени?
– Немного.
– А сколько продлится паралич?
– Зависит от программы. От получаса до нескольких суток.
Ананд прикоснулся к холодной обожженной обшивке корабля и отдернул руку, ощутив каждой клеточкой вибрацию, сотрясающую громадину. Он резко развернулся к военному.
– Что же нам делать?
– Нужно увести корабль подальше отсюда, а лучше всего вообще убрать с Земли. Это оружие имеет очень большой радиус действия и дает тяжелый паралич, который не всегда проходит, – сказал одноглазый и добавил: – Но активного вещества практически нет.
– Можно достать нужное топливо сейчас?
– В этой неразберихе?! – Парень развел руками. – Ну, если суметь добраться до северных пригородов, если под рукой иметь крупнотоннажный грузовой транспорт, если резервный фонд Северного космопорта еще жив, если удастся запустить насос, если…
– Достаточно, – остановил Ананд. – Я понял. Сколько у нас топлива в наличии?
– Почти ничего. Весь имеющийся запас может уйти на преодоление земного притяжения, и тогда сами понимаете, что случится.
Ананд прошелся вдоль корпуса, несколько раз стукнул по металлу кулаком. Он чувствовал притаившуюся внутри смерть.
– И какой мерзавец все это изобретает? – проговорил он сквозь зубы. – Хорошо. Мы сделаем следующее. Вы настроите автопилот и покажете мне, как все там контролировать до остановки двигателей.
Военный улыбнулся слегка снисходительно.
– Господин Ананд, это исключено. Во-первых, вы не умеет летать. Во-вторых, суда старого поколения требуют точных знаний. Такие не выпускаются лет десять. Это вам не универсальные современные корабли, которыми можно управлять по инструкции. Здесь нужно точно знать, какая кнопка для чего предназначена. Лично я этого не знаю.
– Неужели нет выхода? – почти прокричал Ананд и впился взглядом в перевязанное лицо парня.
– Можно, – мрачно сказал тот. – Вам нужен ветеран космофлота.
Ананд еще раз провел рукой по обшивке. Господи, ветеран космофлота… Это была проблема, большая проблема. Он никогда не имел дела с космической техникой, да и в космосе за всю жизнь бывал раз пять по делам Главного советника.
Фатх. Ему нужен Фатх. Конечно же, только Фатх разберется в этом.
– Пошлите за капитаном Фатхом Али. Только посекретнее, я не хочу, чтобы здесь собралась толпа.
Военный нахмурился.
– Господин Ананд…
– Пошлите за капитаном!
Они присели у корабля и стали ждать. Ананд обдумывал варианты и все больше убеждался, что никаких вариантов нет. Он попытался представить себя за штурвалом звездолета и понял, что это действительно исключено. Он совершенно не разбирался в звездолетах. По долгу службы он обязан был пройти курсы, где учили азам управления, но для этого времени так и не нашлось. Он вообще был не в ладах с техническим прогрессом. Ему с трудом удалось разобраться даже в системе связи собственного офиса.
Фатх пришел не один, за ним следовал настороженный Николай.
Капитан остановился перед летающей машиной и на глазах его навернулись слезы. Он молча поднимал и опускал руки, качал головой, губы его беззвучно шевелились. Наконец он обернулся к остальным и, словно оправдываясь, сказал:
– Я скучаю по звездам… Боюсь, вы не поймете меня.
– Боюсь, мне придется скучать по Земле, – проговорил Ананд.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился старик.
Ананд взял его под локоть и отвел в сторону.
– Капитан, на звездолете установлен какой-то парализатор, который сработает, как только остановятся двигатели. Его нужно увести подальше, и я собираюсь это сделать сам.
– Ты?! – воскликнул Фатх Али.
– Ну, разумеется, с вашей помощью. Вы запустите судно на автопилоте и покажите мне, на что нажимать… Пока корабль в движении, эта штука не сработает.
Фатх внимательно выслушал и ничего не сказал.
– Давайте приступать, – неуверенно предложил Ананд.
Капитан сложил руки на груди, отступил на два шага и взглянул на него со стороны.
– Ананд, ты великий человек, но сейчас ты меня рассмешил. Ты знаешь, что такое космический корабль? Тогда прекратим этот разговор.
– Но, капитан…
– Это сделаю я.
Этого Ананд опасался больше всего. Он хотел возразить, но Фатх остановил его.
– Подожди. Я знаю все, что ты скажешь. Давай присядем. – Они сели на землю. – Я давно думаю о том, для чего попал в твою команду. Я старый, физически слабый человек, непригодный для рукопашного боя. Подожди, не перебивай. Теперь я понял, для чего я нужен. Это могу сделать только я. Только я. Корабль старый, и ни один из этих мальчиков с ним не справится. – Он замолк, предоставив Ананду возможность что-нибудь сказать, но тот молчал, опустив голову. – Ты понимаешь, что я прав. А насчет опасности… – Он с блаженством улыбнулся. – Я всегда мечтал закончить свою жизнь среди звезд. Моя жизнь уже заканчивается, и я рад, что получил возможность осуществить свою мечту. Как бы я хотел, чтобы ты понял меня. Но ты не поймешь, ты не был там, наедине с чужими мирами, среди горящих созвездий одно прекраснее другого… Это нельзя передать словами, это можно только почувствовать… Ну как, убедил я тебя?
Ананд сделал еще одну попытку:
– Капитан, после остановки двигателей вас парализует, и наши враги получат вас на тарелочке. Они охотятся за Воинами. Вы знаете об этом?
– Брось, – ухмыльнулся старик, – у тебя не найдется нужных аргументов. А у меня есть очень веский аргумент. – Он подозвал военного и отобрал у него заряженный бластер. – Я выйду за орбиту и сброшу остатки топливо. Эта процедура занимает ровно тринадцать секунд, за это время я успею расплавить себе мозги, чтобы они не достались мохнатым гадам.
Ананд поднял голову.
– Я боюсь, капитан, что так уйдут все и я останусь один. Я хочу избежать этой участи.
Фатх поморщился, по привычке захлопал по карманам в поисках сигарет, потом вспомнил, что последнюю выкурил еще до войны, и с досадой проговорил:
– Все бы отдал за одну затяжку…
– Мастер, у нас мало времени, – напомнил одноглазый.
– Да, надо приступать, – сказал Фатх, поднимаясь. – Только прошу, не говори нашим, что я не вернусь. Пусть они думают иначе, особенно Лин. Договорились? И еще, Ананд, желаю тебе дожить до твоего идеального мира. От души желаю.
Ананд молча отошел в сторону, предоставив старику возможность делать свое дело. Ему нечего было возразить. Он не хотел терять Фатха Али, но понимал, что кто-то должен был увести корабль. Может быть, этот подвиг был написал для старого капитана? Все в его команде имеют свою страницу в той книге, которую они сегодня пишут. Наверное, его, Ананда страница будет последней.
Фатх Али даже помолодел – так просияло его лицо, когда рука коснулась поручня подъемника, ведущего к воздушным шлюзам звездолета. Он поднялся, исчез до пояса в чреве корабля, потом нагнулся и присел на трап.
– Пусть все уйдут как можно дальше, туда, за те развалины, – распорядился он. – А я посмотрю, умеет ли эта машина летать.
Ананд подошел к Николаю.
– Что происходит? – требовательно спросил тот.
Ананд объяснил.
– Ясно, еще один уходит, – хрипло сказал Николай.
– Я этого не говорил. – Ананд отвел взгляд.
– Все уйдут, я понимаю… Если бы не дети, я сам полетел бы с ним… Могу я хоть попрощаться со стариком?
– Не надо, он не хочет прощаний. Он хочет, чтобы вы думали, будто еще встретитесь. Делай вид, что это так. Я обещал ему.
Фатх спустился к ним очень довольный и возбужденный.
– Не думал, что еще когда-нибудь придется подержаться за штурвал, – сообщил он, опуская закатанные рукава.
– Можно лететь? – спросил Ананд, проглотив ком.
– Можно, – весело сказал старик. – Там активного вещества часа на полтора, просто подарок! Самое сложное – прорваться через заслоны. Я проверил – все закрыто, на радарах полная тишина, как будто мы остались одни во Вселенной. – Он потер руки. – А чего вы такие грустные? – Друзья промолчали. – Жаль, что не могу пригласить вас с собой… Что ж, еще увидимся.
Сопровождаемый гробовым молчанием Фатх Али поднялся на борт. Он прошелся по отсекам, запуская системы и слушая сладостные звуки просыпающихся механизмов. Одноглазый сказал, что детонатор вмонтировал в навигационный пульт. Он осмотрел панель со всех сторон, но ничего приметного не нашел, кроме тоненького провода, выглядывающего из стыка приборов. Он не стал ничего трогать, упал в кресло, неторопливо пристегнулся и, щелкнув пальцами, запустил корабль.
– Что ж, полетели, птичка…
Судно взлетело очень аккуратно. Фатх был доволен. Он всегда считал, что старые суда имеют преимущества перед новыми машинами. Самое главное – они сложны в управлении и недоступны дилетантам. Фатх Али был уверен, что дилетантам не место на дальних линиях, они только создают проблемы.
Внутренняя орбитальная трасса оказалась свободной. Он очень удивился, не встретил препятствий. Сигнальная система промолчала. Но через некоторое время на дисплее зажглась надпись, предупреждающая о приближении к силовому полю повышенной защиты. «Ага, – подумал Фатх, – вот и мы». Он снизил скорость и повел корабль по внутренней орбите. Пока корабль скользил вокруг Земли, он думал, разглядывая в увеличитель мерцающие созвездия и ближайшие планеты Системы. Космос пустовал. В пределах видимости не было ни одного корабля, будто столетий космической эры не существовало в помине. Никакого движения, никакого сообщения. Наверное, так выглядело космическое пространство четыре сотни лет назад… Но самое странное, что все планеты были на одно лицо, подернутые сплошной дымной пеленой. Космос был мертв, он излучал ужас и смерть, и даже родные звезды смотрели на человека хищно и зло.
Фатх содрогнулся и отвернулся от экрана увеличителя.
Хотя космос не подавал признаков жизни, эфир продолжал жить. Пространство трещало и хрипело в наушниках. Фатх постучал пальцем по дисплею и включил внешнюю связь.
– Эй, кто-нибудь? Ау! – Возмущения усилились, зеленые линии на дисплее преломились. – Ага, так я не один? Эй, вы что, хотите, чтобы эта штука сработала прямо здесь? – Треск прекратился. – Знаете, что происходит при столкновении таких судов с силовым полем? – Фатх раскинулся в кресле, закинул ноги на панель управления. Никогда еще он не чувствовал себя так хорошо. Он не был связан ничем, ни оставшейся позади жизнью, ни страхом перед неведомым будущим. Больше не нужно было беспокоиться о мелочах и даже о том, что когда-то казалось важным. Жизнь заканчивалась, и он совершенно не жалел об этом. – Итак, вы не знаете? При столкновении повысится температура и давление в реакторе, произойдет торможение и остановка движущего механизма без его предварительного охлаждения. Даже если забыть о чертовом парализаторе, – о котором как раз не стоит забывать, – но даже если забыть о нем, одного этого взрыва будет достаточно, чтобы разложить пространство на молекулы и достать вас в вашем проклятом подпространстве, где бы вы не прятались. Ясно? Мне лично терять нечего, я пойду на таран. А вы подумайте, стоит ли превращаться в пыль накануне великой победы. Подумайте и дайте ответ.
В наушниках яростно затрещало, зеленые линии преломились по всей длине и заплясали. Это продолжалось минуты две, затем пространство вновь умерло. Фатх ждал. «Интересно, где сейчас может находиться моя «Антония»? – думал он, всматриваясь в черное небо. – Хорошо бы, чтобы подальше отсюда. Какой маршрут был у Роби на этот раз? Кажется, он должен был взять груз свинца где-то на Периферии. Э-э-эх… «Антония», старушка моя, как ты там без меня? Надеюсь, Роби хорошо присматривает за тобой…»
Через час он понял, что ответа не будет. Волнение прошло как-то само собой.
– Что ж, такой конец намного приятнее дырки в голове, – проворчал старый капитан и глубоко вздохнул.
Прежде, чем пересечь внешнюю орбитальную трассу, он в последний раз взглянул на Землю. Его лицо исказила гримаса боли – голубая планета была черна.
